La historia tiene lugar en la ciudad minera en el norte de Voreux, Francia, a finales del siglo XIX. Etienne Lantier (Renaud), un obrero en paro, llega a la ciudad y encuentra un lugar para quedarse con la familia de Maheu (Gérard Depardieu). Él se enamora de la hija mayor de Maheu, Catherine (Judith Henry). En la mina de carbón de Voreux encuentra un puesto de trabajo. Pero pronto se encuentra en las condiciones inhumanas de trabajo tan indignantes que propone a los mineros a llevar a cabo una revuelta contra la burguesía que tiene el poder para aumentar el salario y la motivación.

La huelga, que propone Étienne, lleva toda la industria del carbón de la región en problemas, y disminuyen las condiciones de vida de las familias trabajadoras. Los burgueses, como los trabajadores no van a trabajar, contratan a mineros belgas y se despreocupan de los mineros franceses. Los trabajadores están indignados y deciden ir todos juntos contra los militares que vigilan las minas. Podemos observar una escena que hace referencia al famoso cuadro El Cuarto Estado de Giuseppe Pellizza da Volpedo. Hay un tiroteo en el que varios insurgentes, entre ellos Maheu y su pequeño hijo mueren. Debido al hambre y la desesperación, los huelguistas finalmente regresan a su trabajo y se les paga menos ahora. Souvarine (Laurent Terzieff) anarquista, sabotea la mina y la inunda, lo que resulta en un colapso. Etienne se salva, pero Catherine y su ex novio, Chaval (Jean-Roger Milo), mueren en el interior. Finalmente podemos ver Maheude (Miou-Miou) que vuelve al trabajo en las minas, la única mujer fuerte que no se ha detenido ante nada y ha mostrado ser una gran luchadora. Etienne se va en busca de esperanza para el marxismo a otro lugar.